1924年春，吕宝兰出生在临沂城南湖西崖一个普通农民家庭，兄妹4人。为了摆脱恶霸地主的盘剥和欺凌，其父吕其太带着全家一路逃荒要饭到了沭水县兴云区杨家三义口村（现属于莒南县）安家落户。不久，罗荣桓率领八路军115师挺进山东，在那里开辟了抗日根据地。吕宝兰一家在革命大熔炉里浴火重生，百炼成钢，一家老小都成了革命斗士。吕宝兰参加妇救会，并于1943年春光荣入党，从此就把自己的一切献给了共产主义事业。由于大胆泼辣，工作出色，19岁就被推选为兴云区妇救会长，成为区里主要领导骨干。
1945年9月，为了加强临沂城周边区域的工作，组织上选派一批富有斗争经验的干部开辟新区。组织上安排吕宝兰一家返回原籍，安排她到新成立的临沂县朱陈区担任妇女委员。吕宝兰到任后，满腔热忱，以湖西崖为试点，做好党员发展工作，放手发动群众，建立健全党领导下的工会、农会、民兵连、识字班、儿童团等各种群众组织，带领大家恢复生产。
在减租减息运动中，吕宝兰主持召开诉苦清算大会，组织翻身农民对恶霸地主进行了清算，然后又在朱陈区率先掀起了暴风骤雨般的"土改"运动，采取强硬措施，没收了恶霸地主的土地。朱陈区94个村庄的所有贫雇农都按人头分得土地，真正圆了庄户人的"土地梦"。
1946年6月，全面内战爆发。吕宝兰和妹妹吕宝桂带领"识字班"编排高跷、秧歌，走村串乡，号召大家起来保卫胜利果实。湖西崖掀起参军热潮，一次参军40多人，朱陈区广大党员干部争相入伍。1947年1月，鲁南战役打响后，吕宝兰和乡亲们全力以赴支援前线，她带领担架队赶赴前线，在枪林弹雨中抢救出无数负伤的子弟兵。
1947年2月，国民党对沂蒙山区大举进攻。华东野战军为诱敌深入，主动撤出临沂。吕宝兰他们隐蔽到大宗山郎公寺一带坚持斗争。逃亡多日的"临沂保安司令"王洪九带着"还乡团"气势汹汹杀回来，和地主老财们磨刀霍霍，反攻倒算，疯狂报复。 2月22日，吕宝兰和部分同志潜回村子收缴军鞋，不料被地主告密，引来"还乡团"包围了他们。由于寡不敌众，吕宝兰和她的父亲、妹妹、弟弟等共23名同志被俘。"还乡团"将他们绳捆索绑，重兵押送，投进了临沂监狱。
敌人为了挖出党的机密和当地领导人藏身之处，对吕宝兰威逼利诱；吕宝兰意志坚定，不为所动。敌人便严刑拷打，用尽各种毒辣手段，每逼问一次就换一种刑具：压杠子，灌辣椒水，火烧脚心，竹签钉手指……酷刑用遍了，吕宝兰一次次昏死过去，除了怒骂声，敌人没能从她嘴里抠出想要的半个字来。
恶毒的敌人使出最后招数，妄图逼迫吕宝兰就范。他们让吕宝兰陪审，亲眼目睹她的父亲、弟弟、妹妹过堂受刑，一个个被折磨得死去活来。吕宝兰泪如雨下，心如刀绞，但她仍鼓励亲人们斗争到底。刽子手们黔驴技穷，将她的父亲和弟弟拉到沂河桥上，身上绑块大石头，抛进滚滚的沂河里。
1947年5月27日，“还乡团"决定处死吕宝兰。这群禽兽不如的东西，光天化日之下，竟扒光她的衣服，反捆双手，铐上脚镣，强押着她在临沂城内游街示众。临刑前，敌人用各种惨无人道的毒辣手段，蹂躏了一个女性的人格尊严……即使这样，血人般的吕宝兰仍不屈服，怒视着黑洞洞的枪口，强忍痛苦，咬紧牙关，缓缓地举起拳头，昂首高呼"共产党万岁！”"毛主席万岁！"年仅23岁的吕宝兰英勇就义。吕宝兰牺牲时，正值青春韶华；生前为了工作日夜操劳，她甚至连人生最美好的爱情都没来得及品享。她没有成家，也没有留下子女，更没有留下任何遗产，甚至连一张照片都没有留下；但她却给后人留下了世上最为宝贵的财富——那就是一个共产党员对党和人民事业的无限热爱和忠诚！
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