1902年4月，何宝珍出生在道县一个贫苦农民家庭。8岁那年，父母开始筹备为何宝珍裹脚。初谙世事的何宝珍对这些封建陋习深恶痛绝,于是她与父母据理力争,拒绝缠足裹脚。她对母亲说：“我是穷苦人家的女儿，大了要靠着双脚劳动的，把脚裹得小小的，走路摇摇摆摆，今后做不得事，就会被活活饿死，我不裹!”于是，她下决心以绝食反对裹脚。3天过去，何宝珍瘦得眼窝陷下去了，脸色也开始发黄，母亲只好帮她解开裹脚布。何宝珍12岁时，进入道县女子小学读书，她起早贪黑、勤奋学习，加之天资聪颖，每次考试成绩都名列前茅。1918年秋，何宝珍以优异的成绩考上湖南省立第三女子师范学校，前往衡阳上学
何宝珍来衡阳上学的初衷，是想当一名教师，让更多的贫苦女孩能接受教育。入学后，何宝珍通过阅读《新青年》等进步书刊，接触到了民主革命思想和马克思主义思想。1919年5月，“五四”运动在北京爆发，并迅速波及全国。何宝珍积极响应，她和同学一起上街游行示威，联合各界人士罢工、罢市，还组织演讲团和宣传队深入农村、城郊、厂矿等地开展宣传活动。1922年9月，何宝珍因勇敢揭露学校当局的腐败专制和积极组织学生声援工人罢工斗争，被校方开除学籍。何宝珍被开除的时候，距离毕业只有一个多学期，这是她人生中一个重要转折点。何宝珍离校后，在共产党人张秋人的介绍下，以亲友的名义住进长沙清水塘毛泽东、杨开慧家里（长沙中共湘区委员会）。随后进入湖南自修大学补习班学习（1921年7月，毛泽东、何叔衡代表湖南早期党组织出席中共一大回到长沙后，为了培养党的干部和掩护革命活动，于同年8月利用船山学社的社址和经费创办了湖南自修大学，贺民范任校长，毛泽东任教务长。）。毛泽东对何宝珍十分欣赏，还替她改了名字，将“宝珍”改为“葆贞”。 “葆”是保持繁盛的意思，“贞”是革命贞洁。1922年10月的一天，刘少奇从安源来到长沙，向毛泽东汇报工作，与何宝珍不期而遇。当时,何宝珍刚满20岁,端庄秀丽,朝气蓬勃,24岁的刘少奇心中顿生好感。
1923年初，何宝珍从自修大学毕业后，在毛泽东的建议下前往安源工作，担任安源路矿子弟学校的教师兼工人俱乐部书报科委员。何宝珍在安源工作后，时常能见到刘少奇，共同的理想和追求，让两个年轻人的心越贴越紧。同年4月，刘少奇和何宝珍在安源结婚。他们的婚礼简朴又热闹，一改种种旧俗，不办酒席，不收彩礼，不拜天地，只买点糖果，泡点茶水，开了个简单的茶话会。在安源，刘少奇忙于接待工人、到工地调查和批阅文件。何宝珍白天为孩子们上课，夜里在工人夜校教工人识字、唱歌。
1925年春，何宝珍惜别工作了两年多的安源，随刘少奇起程奔赴广州，开始新的战斗。从此，随刘少奇为革命多方奔走，四海为家。1925年5月何宝珍随刘少奇去上海中华全国总工会工作。1926年2月随同刘少奇到广州全国总工会工作。1926年10月与刘少奇同来武汉，曾任汉口市妇女协会组织部长。大革命失败后，又随刘少奇辗转于华北、东北、上海等地，参加当地党的、工会的、妇女群众的许多工作。悉心照顾刘少奇生活，并在工作上成为刘少奇的得力助手。他们在共同生活的11年里，养育了刘允斌、刘爱琴、刘允若3个子女。
1932年冬，刘少奇离开上海前往中央苏区后，根据党的决定，何宝珍带着小儿子留在上海坚持地下斗争。此前为了便于从事革命工作，她一儿一女两个孩子先后送他人代养。
何宝珍留在上海任全国互济总会的领导职务兼营救部部长，化名王芬芳，以教师身份作掩护，四处奔波，争取社会力量，千方百计地营救被捕同志。她的营救活动引起反动当局的注意，1933年，何宝珍担任赤色互济总会副主席。1933年3月在上海被国民党宪兵逮捕，被押往南京宪兵司令部监狱。
盛夏，素有火炉之称的南京，闷热得使人窒息。国民党南京监狱的女牢里，关押着中共党的几位领导人钱大姐、夏大姐、帅大姐等政治犯。她们在这里忍受着无休止的审讯和酷暑的折磨，正在秘密讨论如何组织狱中的斗争问题。突然，号子门开了，又推进来一个身材苗条，面目清瘦，眼睛炯炯有神，约莫三十来岁，女教师模样的女犯人。夏大姐一看，惊呆了，"你，你"正要叫她的名字。她抢先接口说:"还认得我王芬芳吗?真没想到能在这里见到你。"何宝珍巧妙地告诉他们自己已改用了名字。
帅大姐分工起草文件，夏大姐设法搜集资料，何宝珍因口齿灵俐，由她对付狱警。这天，刚查过狱之后，帅大姐就动笔起草一个职工运动的报告，才开了个头，突然"二科长"闯进来了，发现她写的报告，追问:“你不是一个不识字的工人吗?这是怎么回事?”"我是教师，教他们识字，这是练字呀。"何宝珍抢过话头。“这是写什么字!”"二科长"半信半疑。"不是从这本书上抄的吗?"何宝珍把一本《世界知识》摊到他面前。原来，帅大姐写的这份报告的开头，都是摘抄《世界知识》里的几段。"二科长"还想从中发现蛛丝马迹，把书本对了一遍又一遍。"看书学字违反了你们哪条王法"何宝珍义正辞严，"二科长"左看右看，无空可钻，像斗败的公鸡，悄悄地溜走了。
在狱中，她机智地向敌人隐瞒了自己的真实身份，与狱中的共产党员一道组织难友同敌人展开各种形式的斗争。她还常常利用难得的放风等机会，以革命乐观主义精神鼓励难友，感染同伴。由于叛徒告密，何宝珍的身份终于暴露。面对敌人一次又一次的酷刑拷打，何宝珍始终坚贞不屈，坚守党的机密，1934年秋，在南京雨花台英勇就义，年仅32岁。
上世纪50年代初，刘少奇到南京雨花台缅怀烈士。在烈士纪念碑前，他深情地说：“几十年来，无数的革命先烈被处死在这里，何宝珍同志便是其中一位。”“她英勇坚决，为女党员之杰出者。”
1985年由 朱黎黎绘制的连环画《女中豪杰――何宝珍烈士（雨花台革命烈士故事）》由江苏美术出版社出版。
2004年由殷云、康志勇著的《红色恋情》由百花洲文艺出版社出版。该书写的是刘少奇与何宝珍的爱情故事及何宝珍英雄事迹。
2013年由胡正耀著的《女杰何宝珍》由中国妇女出版社出版，