童年时期，金曼就在陪爷爷下地干活时对着山林和流水唱歌。从《春蚕到死 丝不断》到《红梅赞》，再到《绣红旗》，一唱就是好几个小时。
1977年，金曼凭借着一副好嗓子考上了延边大学。1981年，金曼被空政歌舞团录取了。1984年，空政歌舞团排演现代歌剧《江姐》，金曼被选为女主角。当时留给她们排练的时间只有22天，可金曼一点歌剧表演经验都没有，甚至连台步都不会走。经过艰苦的努力，金曼成功地将一个崭新的江姐带给了观众。并且还因为江姐一角于1992年获得了第九届中国戏剧"梅花奖"。
继《江姐》成功之后，金曼将《杜鹃山》、《沙家浜》、《白毛女》和《刘胡兰》等中国现代歌剧、舞剧、京剧中的经典唱段以交响乐的方式进行重新组合，创作出大型交响诗颂《太阳出来了》。此外，她还创造了歌剧化现代京剧《东方的咏叹》，用歌剧和交响乐的形式来演绎现代京剧。
2009年5月她将歌剧《青春之歌》搬上了北京大学百年讲堂的舞台，受到北大学生及社会各界的好评.
2010年3月4日她被聘为北京大学歌剧研究院的院长。
2017年9月担任中国歌剧学研究中心主任。
