江竹筠（1920—1949），原名江竹君，曾用名江志炜、江雪琴，1920年8月20日出生于四川省自贡市大安区大山铺镇江家湾的一个农民家庭。江竹筠同志8岁时，性格刚强的母亲与游手好闲的父亲不能相处，便带着江竹筠姐弟到重庆投奔兄弟。江竹筠10岁到重庆的织袜厂当了童工，因为人还没有机器高，老板就为她特制了一个高脚凳。11岁时，她又进了重庆的一所教会办的孤儿院，边做工边读书。江竹筠于1939年考入重庆的中国公学，秘密加入了共产党，担任中共重庆新市区区委委员。1944年夏，江竹筠经组织安排入四川大学农学院学习，从事党的秘密工作。按党组织的要求，与共产党员彭咏梧扮作夫妻，组成一个“家庭”，作为重庆市委的秘密机关和地下党员学习的辅导中心；1945年与彭咏梧结婚；同志们习惯称她江姐，以表敬爱之情。
1946年底至1947年初，参加领导重庆学生抗暴运动，并为市委机关报《挺进报》做了大量工作。
1947年，在“反内战，反饥饿、反压迫”的学生运动高潮中，受中共重庆地下市委的指派，1947年冬随彭咏梧到下川东开展武装斗争，担任下川东地区地工委和川东临委的联络员。负责组织大中学校的学生与国民党反动派进行英勇斗争。在丈夫彭咏梧的直接领导下，江姐还担任了中共重庆市委地下刊物《挺进报》的联络和组织发行工作。
1947年，彭咏梧任中共川东临时委员会委员兼下川东地委副书记，领导武装斗争。江姐以川东临委及下川东地委联络员的身份和丈夫一起奔赴斗争最前线。1948年，彭咏梧在组织武装暴动时不幸牺牲。江姐强忍悲痛，毅然接替丈夫的工作。她说：“这条线的关系只有我熟悉，我应该在老彭倒下的地方继续战斗。
1948年6月14日，由于叛徒涂孝文的出卖，江姐在万县（今重庆市万州区）不幸被捕，被关押在重庆渣滓洞集中营。受尽了国民党军统特务的各种酷刑——老虎凳、吊索、带刺的钢鞭、撬杠、电刑……甚至把竹签钉进她的十指。
国民党特务妄想从这个年轻的女共产党员身上找到“缺口”，以破获重庆地下党组织。面对敌人的严刑拷打，江姐始终坚贞不屈，“你们可以打断我的手，杀我的头，要组织是没有的。”“毒刑拷打，那是太小的考验。竹签子是竹子做的，共产党员的意志是钢铁铸成的！”她关怀难友，参与领导狱中斗争，被亲切地称为“江姐”。 后来据同牢难友讲，在狱中，她背诵和默写下毛泽东《新民主主义论》和刘少奇《论共产党员的修养》，供难友们学习。 1949年11月14日，在重庆即将解放的前夕，江竹筠被国民党军统特务杀害于歌乐山电台岚垭，然后被用镪水毁尸灭迹，为共产主义理想献出了年仅29岁的生命。
2009年9月14日，她被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范之一。
从1964年，扮演第一代江姐的万馥香、蒋祖惠和郑惠兰把歌剧《江姐》唱响，1978年由杨维忠主演的歌剧电影《江姐》把《红梅赞》唱开，到2008年1月24日从上世纪60年代至现在的五个时代扮演“江姐”的演员郑惠荣、孙少兰、万山红、铁金、王莉欢聚在一起，和电影《烈火中永生》里的江姐扮演者于蓝共同唱起《红梅赞》，那跨越时空的江姐的歌声感动了过无数的人。
2009年6月11日由空政文工团复排的红色经典歌剧《江姐》登陆国家大剧院的舞台,“军中百灵” 80后的“第五代江姐”王莉展示“新江姐”的风采风靡一时。王莉的MTV<红梅赞><绣红旗>在网上广为传播， 王莉让年轻人也爱上江姐。 参加十一届全国人大一次会议，她是最年轻的女人大代表；王莉说“是江姐当选人大代表，我替她去开会。”
80后王莉主演的歌剧〈江姐〉掀起的江姐热尚未消退。
由中央电视台、重庆电视台和自贡市大安区委联合摄制的30集大型电视连续剧《江姐》。在红岩烈士纪念馆举行的开机仪式上，丁柳元发誓演好江姐。她在自己的博客中说,“传承红岩精神，尽绵薄之力，不胜荣幸 ！ ” 她还在题为《江姐之坚守》的博文中写道“用江姐的精神拍江姐！忍耐，坚守，信仰！对于我精神的锻造，锤炼！使我欣欣然地享受于这一切过程! 真好！！”随着拍摄，丁柳元的江姐形像成为了网上的热门话题。网上一轮新的江姐热又在掀起。
从王莉“代江姐开会”、丁柳元《江姐的坚守》，联想到张火丁的京剧《江姐》、金曼的交响清唱剧〈江姐〉、吴琼的黄梅戏《江姐》、齐爱云的秦腔《江姐》、陈甦萍的沪剧《江姐》、郑舜英的潮剧《江姐》、李金枝的豫剧《江姐》、张秋玲的河北梆子《江姐》，还有李青的现代舞剧《红梅赞》江姐、宋春丽的电视剧《红岩》中的江姐、李爱群的电视剧《红岩魂》中的江姐，让人们感觉到，包括华莹山游击队在内的那段红色的革命历史离我们远了，而革命女性的典范——江姐却一步步地向我们走近。这就是女烈文化的魅力。革命年代已成历史，但江姐女烈的艺术形像是中国女烈文化园地中盛开不败的红花。女烈是具有新民主主义或共产主义信念，追求真理，为民族独立、妇女解放和共产主义事业英勇献身的革命女性。她们是革命年代先进女性的典型代表。江姐的精神就是女烈精神的集中体现。颂扬和表现女烈精神的女烈文化是红色文化的重要组成部分，正确地引导和发展女烈文化对红色文化建设具有十分重要的现实意义。