郑翠兰1926年 出生于广东防城县那良镇径口村一个贫苦农民家庭。幼年曾随全家到越南左堆谋生。
1934年冬，郑翠兰随母亲回国，定居那良圩，靠其母织布维持生活和上学读书。
1940年底，郑翠兰随母亲迁往钦州、与父亲相聚后，转入钦州小学六年级。高小毕业后，在进步学生何天益、沈鸿慧的帮助下，考入钦州师范初师班。在校期间，受到进步思想影响，如饥似渴地阅读革命书籍，积极参加学校地下党组织领导的革命活动。
1944年5月，郑翠兰加入中国共产党。同年11月间，受党组织指示，郑翠兰到小董附近开展群众工作，为抗日武装起义作准备。小董起义前夕，调回防城县工作，后到东兴隐蔽。不久，转移到那良大勉村，化名彭伟，以教书为掩护，协助沈鸿周发动群众，组织革命抗日武装，准备那良起义。
1945年6月14日，防城县党组织在那良举行抗日武装起义，成立“钦防华侨抗日游击队”，郑翠兰任游击队政治部宣传队负责人，并随部队进入越南海宁省打击日寇。
其后，郑翠兰曾两次遭敌逮捕，坚贞不屈，均在党组织的积极营救下，获释出狱。同年底，她回到部队，挺进十万大山，开展游击战争。
1946年4月中旬，防城县人民武装主力部队整编为老一团（南路人民解放军的简称）第四营，并入越休整，她为营部政工队负责人之一，随后又改任妇女队长。同年5月下旬的一天，她因伤口感染，无医治疗，在六平不幸牺牲。