沈昭1922年 出生 黑龙江哈尔滨 。
1934年， 沈昭受其兄共产党员杨金涛影响，参加反日活动。经常帮助地下党组织抄写、取送文件，散发传单，被称为革命小交通。在白色恐怖下，机智、勇敢地完成党交给的各项任务。
1937年4月15日，日伪当局制造了“四一五”事件，在东北地区大肆逮捕共产党员、共青团员和反日会员时，沈昭被捕。敌人以为她是一个小姑娘，给她一个小本子、一支铅笔，让她把知道的情况写出来，但她一字不写。敌人施以酷刑，仍然守口如瓶。因找不到证据，拘押8个月后被释放。
沈昭因在哈尔滨是以“共产党嫌疑”被捕的，虽然被释放仍受到敌人的监视和限制。为此，沈昭只好女扮男装，此后一直再没有脱男装。其父秘密送她去北平，寄宿在父亲的一个朋友家里，继而入中国大学附属中学读书。
在北平期间，沈昭因向同学进行反日宣传，曾第二次被捕。后经父亲花钱买通狱医才被释放。
1945年9月，沈昭团结一部分同学离开北平去张家口找地下党，在那里参加了八路军。次年加入中国共产党。不久，被分到张家口白求恩医科大学担任政治干事。
沈昭后参加了解放战争，由于劳累和被捕时受刑造成的残伤，患上骨结核，疾病逐渐恶化，1949年9月在张家口病故。时年仅27岁。她女扮男装直到逝世也没暴露自己是女性，直到其兄杨金涛得知噩耗后，写信给聂荣臻同志把其妹的情况做了介绍，才使真相大白。人们称她为“新花木兰”。生前的许多感人事迹被人们传颂。