１９１５年９月，林秀兰生于海安县雅周乡柿桥村的一户贫苦农民家庭。其父是中共党员，1929年参加如泰工农红军，后被敌人杀害。父亲牺牲后，她擦干眼泪，接过父亲手中的枪，踏上革命征程。
1935年到上海谋生，在日本人开的“大康纱厂”做工。其间，投身革命，多次参加中国共产党领导的罢工斗争。
1942年春，随丈夫回到泰县梁徐，积极参加当地抗日活动，不久当选乡妇女代表、村妇抗会主任。1943年7月，林秀兰加入中国共产党。是年冬调任姜南区区委委员、区妇抗会主任。。
从此，姜南的妇女群众在林秀兰的带领下，积极参加了党和政府所开展的各项活动。
１９４６年５月４日，党中央发出了“五四”土改指示，要在解放区没收地主侵占的土地，分给无田少地的农民。根据党组织的决定，林秀兰回周埭乡担任民兵指导员，出色地领导了土改工作。同年９月中旬，我主力部队从苏中撤走后，当地的大地主陆载之和他的侄子组织了百余人的还乡团还乡，向农民反攻倒算。面对这场斗争，林秀兰冷静地分析了形势，决定和敌人斗智。她带领民兵转移到高粱地，先通过几个未暴露身份的民兵把全乡地主的活动情况都摸清楚，了解到其中夺田、欺负农民、不交公粮的有１８个。然后，她吩咐两个化装成主力部队的战士，带领民兵，分头到七个村里去把这些反攻倒算的地主一个个抓了来，向他们提出了严厉的警告。对其中一个继续兴风作浪的，林秀兰当即带领民兵前往惩治，保卫了土改的胜利果实。
随着反“清剿”斗争形势的严峻，党组织动员一些身体不好的、年老的和妇女干部转移，准备只留下少数同志在原地坚持斗争。林秀兰反复向领导申请留下，她说：“我的群众关系好，能在这里坚持。”区委负责同志见林秀兰态度十分坚决，便同意了她的请求。这时，区委号召开展参军运动，她又动员丈夫带头报名参了军。
后来，艰苦的斗争生活开始了，反动派、还乡团三天两头下乡“扫荡”，林秀兰在高粱地里过了１８个昼夜，饿了的时候，靠吃生番瓜充饥。在“青纱帐”的掩护下，她穿越封锁线，回到姜南区，连夜发动群众，割掉敌人三里多长的电话线，挖断几里长的公路。这一天，林秀兰只吃了两个梨子和一顿晚饭，跑了４０多公里路。
１９４６年中秋，到了种麦的时候，高粱秸子砍掉了，转眼间遍地的青纱帐不见了，这给游击队的隐蔽带来了大问题。区委要她北撤转移，并给了她一个金戒指做盘缠。不料一批北撤的干部已经走了，林秀兰没有联系得上，她就去了上海。
１９４７年１月中旬的一天，林秀兰从上海回到姜南区，因找不到区委，只好隐蔽在“堡垒户”翟家埭的王长吉家。她白天打埋伏，晚上找贫雇农谈话，了解村里的情况，向他们宣传解放战争形势，鼓励他们坚持斗争。由于坏人告密，林秀兰被暴露。２０多个还乡团团丁把王长吉家围起来，几个还乡团丁进去搜查，打了几枪，没有找到人，便抓住王长吉夫妻俩毒打，王长吉夫妇一口咬定没有人。敌人不死心，就把翟家埭的老老小小都抓到王长吉家门口的场上，架起机枪对他们说，你们不把林秀兰交出来，就叫你们一个都活不成。藏在夹墙里的林秀兰听到敌人的讲话，再也按捺不住，就用手把挡在洞口的橱柜推开，从里面冲出来。面对着杀气腾腾的敌人，她大喝一声：“要杀要砍有我林秀兰，放了他们！”几个还乡团丁扑过去，用力一扭，把林秀兰的两只膀子反扭过去，同时，端着刺刀要来戳林秀兰。群众蜂拥而上，把林秀兰团团围住。另外几个还乡团丁又拿刺刀要戳群众。林秀兰挺起胸膛，顶住刺刀，把群众往后推。凶狠的还乡团架起她的膀子把她拖向姜堰据点。林秀兰掉过头来对乡亲们说：“不要怕，一个林秀兰倒下去，千百个林秀兰会站起来，反动派的命不长了。”
在据点里，敌人先劝她当众自首，未能得逞，于是拖到刑讯室吊起来鞭打，钢针扎十指。敌人连续逼问党的机密，林秀兰虽然遍体鳞伤，坚强地说：“我是共产党员，但别想我嘴里得到什么！”敌人恼怒扒光秀兰衣服，用铁丝通她的乳头，此种酷刑熬刑痛到全身，却不容易昏厥，还下流的语言羞辱。秀兰咬紧牙关，强忍剧痛就是一字不吐。敌人更加凶狠地抬出一木桶，桶底燃上蜡烛，将林秀兰裤子脱下，强按坐在桶上，烧烤秀兰阴部。林秀兰怒斥敌人卑鄙无耻，还是不招供。敌人歹毒地抓来一只野猫灌进秀兰裤子里扎起裤管，恶狠狠地说：“再不说，让你后悔这辈子做女人！”“呸！我生是党的人，死是党的鬼！”啐了敌人一脸，说完这句，昂起头，闭上眼睛，咬紧牙。“啊！ 啊！”秀兰凄惨地喊了出来，痛得浑身抖动，敌人一边将竹枝用力抽打，一边撕扯秀兰头发审讯。林秀兰被摧残死去活来，尽管当野猫放出时，秀兰的阴部已经血肉模糊，全部抓烂了，然而秀兰始终没有说出一点机密。敌人用尽毒刑凌辱无法令林秀兰屈服，就声称翟家埭的群众可以花钱来赎身。林秀兰在铁栏杆前对群众说：“乡亲们，你们不要上当，他们狼心狗肺，耍的是先骗钱、后杀人的诡计！”
敌人无计可施，１９４７年２月５日黎明前，将林秀兰押解姜堰西桥河南朱家舍。林秀兰高呼“共产党万岁！”慷慨就义。