周秀英人。1835年出生于江苏青浦白鹤塘湾一个农民家庭，她自幼习武，功夫了得，尤其擅长使刀，年纪轻轻便身怀绝技。
清朝末年，清政府统治黑暗腐败，横征暴敛，百姓怨声载道，民不聊生。再加上鸦片战争后，西方列强的不断入侵，使得人们穷苦的生活更是雪上加霜，为此，全国各地的人民纷纷揭竿而起，而众多起义军中规模最大的，当属太平天国运动。小刀会是清朝时期活动在民间的秘密组织，属于天地会的一个分支，目标主要从事反清复明活动。由于成员都随身携带小刀，故名小刀会。小刀会又有多个分支，遍布全国各地。此时上海小刀会的首领是刘丽川。刘丽川早年在香港加入天地会，后回到上海做了小刀会的首领。此时正是起义的好时机，小刀会广收会员，其中有一位女成员，她年纪轻轻，练得一身好本领，她就是周秀英。
1852年，江苏青浦连年歉收，朝廷本来已豁免钱粮，知县余龙光全然不顾朝廷命令，还继续向青浦百姓征粮。余龙光当时已经激起民愤，周秀英和父亲决定组织农民进行反抗。
1852年9月，周秀英在发动武装抗粮后，遭到清军的进攻，她身先士卒，在白鹤江把清军打的落花流水，之后民间流传了歌谣赞颂周秀英的英勇事迹：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手提大刀百十斤，塘湾桥上杀四门。
次年春天，太平军攻下南京，周秀英父女两人与小刀会刘丽川举行嘉定起义，于9月5日占领嘉定。之后，农民起义军先后占领了6座县城，并改用太平天国年号。
一切看起来很顺利的同时，清兵的报复也随之展开。清军不断开始反扑，周秀英的父亲被杀，父亲死后，周秀英与罗汉党成员撤到上海，继续同清军作战。由于周秀英作战勇猛，无人能敌，成为了起义军的首领。
因为太平军不断的壮大，清军只好勾结英、法侵略者在上海城四周建筑围墙，围困义军，使得义军处于断粮的困境，最终在虹桥附近，周秀英不敌清军的进攻被捕. 周秀英长期跟清兵抗争结下了不少仇家，周秀英被捕后，被判处凌迟酷刑，一代女将，年仅十九岁。
1961年由叶明执导拍成舞剧电影故事《小刀会》讲了周秀英前赴后继，坚持斗争的事迹。
电影《小刀会》讲述了鸦片战争后，帝国主义对中国进一步侵略，清政府媚外欺内，民不聊生。1853年，小刀会领袖刘丽川、潘启祥、周秀英等人秘密集会，策划起义。
这时，潘启祥因见清官杀害无辜百姓，怒抱不平，但寡不敌众，被清兵抓走。刘丽川、周秀英为救潘启祥，加速起义准备。
上海道台吴健彰为镇压百姓的反抗，将潘启祥判处死刑。处刑之日，刘丽川、周秀英等人乔装打扮，混入刑场，在潘启祥即将被问斩时，起义开始。小刀会救走潘启祥，杀退了清兵，冲进上海城，活捉吴道台。
起义胜利了，上海百姓载歌载舞迎接小刀会队伍入城。吴道台在帝国主义分子的帮助下，从城内逃到英领事馆，奴颜婢膝请求洋人援助。
洋人乘机敲诈，吴健彰以丧权辱国的条件签定了上海海关的卖国协定。此时，刘丽川等人来到使馆，索要逃犯。英法领事以刀兵威胁，被潘启祥等人击退，帝国主义者大为震惊。
吴健彰在洋枪队的帮助下，包围了上海城，由于小刀会的战士英勇战斗，清军未能得逞。
几个月后，城内粮食缺少，城外百姓经常向城内送粮食。某夜，送粮百姓被清军捉去，潘启祥、周秀英率战士袭击敌营，抢回了粮食，救出了百姓，并设下埋伏，射死了法国军官。
又过了几个月，小刀会孤军守城，内缺粮食，外无援兵，处境困难，刘丽川决定派人向太平天国求援。潘启祥要求突围送信，周秀英虽与潘启祥有终身之约但以大局为重，同意让潘启祥前往。行前，周秀英再三叮咛，祝潘启祥早日归来。
小刀会坚守上海城已17个月，去求援的潘启祥杳无音信。时逢除夕，小刀会战士仍在加紧训练，准备杀敌。
周秀英练兵后，在点春堂不觉嚎咙睡去。梦中，她见潘启祥带领太平天国大军回来，一对情人，喜庆团聚。这时，轰城的炮声使她从梦中惊醒。
神父晏玛泰带来清朝的封赠，来诱降刘丽川，遭到刘丽川的斥责，晏玛泰恼羞成怒，以潘启祥死讯相威胁。小刀会方知潘启祥已被敌人杀害，周秀英听后更是悲痛万分。
敌人的炮火激烈，小刀会难以再守，在百姓劝说下刘丽川沉痛地降下“顺天行道”的大旗，率战士冲出城去。刘丽川杀死了吴健彰后，不幸被洋人击中壮烈牺牲。周秀英决心继承刘丽川的遗志，高举起义大旗，率领小刀会战士继续前进。
