胡筠1898年出生于 湖南平江一个全县有名的商人家庭。小时曾受当地名师教诲，饱读诗书，颇有文才。同时酷爱武学，每年冬闲时拜师习武，练就了一身好武艺。
1924年春，考入平江启明女子师范学校，开始接受新思想。
1925年，积极投身于“五卅”反帝爱国运动。年底，加入中国共产党。
1926年8月，组织和发动群众，支援北伐叶挺独立团入平江作战。同年冬，由中共平江县委推荐进入武汉国民政府中央军事政治学校（武汉分校）女生队学习军事和政治理论。
1927年7月底，受党组织派遣回平江领导武装斗争，在平江北乡迅速组织了一支50余人的游击队，自任队长，在湘鄂赣三省边界的幕阜山下，燃起了武装斗争的烈火，并逐步开辟了6个小块游击区。
1928年2月，任中共平江县北乡特委书记、暴动委员会主任，并兼平（江）湘（阴）岳（阳）游击总队第三大队党代表。同年3月16日，率部参加平江著名的“二月（农历）扑城（县城）”战斗。扑城之战失败后，参与恢复中共平江县委的工作。同时，率部分游击武装随县委深入各地开展游击斗争，四处打击反动地主武装，被平江苏区群众俗称“胡筠部队”。
同年7月，“平江起义”爆发后，立即与县委负责同志带领游击队和工农群众抬猪挑菜，从四面八方涌入县城，慰问红五军。随后，相继任平江县工农兵苏维埃政府审判委员、县苏维埃政府主席、县游击司令指挥部总指挥和中共湘鄂赣边特委委员，参与领导平江全县惩治土豪劣绅斗争和苏区建设工作，并参与开创湘鄂赣革命根据地的斗争。在开创湘鄂赣革命根据地的岁月里，经常骑着一匹大白马率部转战于幕阜山、连云山等大山区，多次成功地袭击反动团防武装和击溃进犯之敌，成为闻名湘鄂赣苏区极富传奇色彩女游击队长。
1929年春，率部编入黄公略领导的湘鄂赣边红军游击支队，任第一纵队党代表，仍率所部三、四大队转战于平江、修水、铜鼓等县边界山区。
1930年先后任平江县暴动委员会党代表、赣北暴动委员会总指挥、湖南省苏维埃政府委员、中共赣北特委常委、副书记兼宣传部长、红军赣北独立团团长等职。曾参与领导湘鄂赣边“红五月大暴动”。同年7月率平江赤卫军22个团配合红三军团参加攻克长沙的战斗。还曾于同年底，率红军赣北独立团协同通城农民赤卫队一举攻克通城县城，歼灭守敌近一个团，缴获枪支1300余枝。
1931年先后任中共湘鄂赣边特区委（后称省委）常委，妇女部长，湘鄂赣省苏维埃政府委员等职。曾先后在平江、浏阳、修水、铜鼓、万载等10多个县普遍建立县、区、乡各级妇女组织，动员广大妇女积极投身苏区建设、支援红军，为红军医院、被服厂，苏区银行、贸易局等单位培养输送了大批妇女干部。
1932年3月，因受奉行王明“左”倾错误的新省委领导人的排挤，被降职为湘鄂赣互济会副主任和省委党校教务主任。1933年10月，在苏区肃反扩大化运动中被诬为“AB团”分子停职审查。
1934年4月，随湘鄂赣省党政机关由万载小源向平江转移途中被错杀。
1945年中共中央在延安为其平反昭雪，并追认为革命烈士。