余哲贞是潮汕妇女解放运动最早的领导人之一。她1907年出生于广东澄海县永平村，自幼活泼好动，性格倔强。在那“男尊女卑”的旧社会，她积极争取到和男孩子一样的上学机会，学习成绩一直保持优良。
1923年，余哲贞考入汕头市女子师范学校，通过阅读《新青年》和《妇女周报》等杂志，受到新文化思想影响，表现出同旧思想决裂的勇气。她边学习，边思考，拥护国共合作，拥护国民革命，积极参加革命活动。1925年，恽代英同志对汕头教育界和青年学生做的报告，更坚定了余哲贞的革命思想，由于她表现突出不久便加入了共产主义青年团。
在革命活动中，余哲贞结识了当时汕头教师联合会的骨干和活跃分子徐琛，俩人公开订婚，勇敢地向封建礼教挑战，成为一对革命夫妻。1925年12月，余哲贞与丈夫一同加入了中国共产党。
1926年7月，余哲贞以记者身份随国民革命军挥师北伐。她每到一处就召开妇女会，讲述北伐战争的伟大意义和国民革命的道理，发动妇女踊跃支前，号召她们组织妇女协会，打倒乡村封建势力，争取妇女自由解放。东征军占领福州后，徐琛任福州地委书记，余哲贞任妇女部长。
1927年3月，国共分裂日益明显，共产党员和左派人士不断受到迫害。在白色恐怖笼罩时刻，余哲贞认为要立即反击，把反动气焰打下去。她和徐琛组织了一万多人的游行，迫使福州卫戍司令部严惩反动分子。4月2日，反动派召开“拥蒋护党动员大会”，开始清党，形势极为险恶。
4月12日，余哲贞和徐琛在到达厦门的第二天不幸被捕。余哲贞则在敌人审讯她的时候，总是先开口怒斥国民党右派背信弃义，叛变革命，出卖共产党人，屠杀工农的滔天罪行，气得发抖的敌人不得不在提审余哲贞的时候，事先将她的嘴巴用胶布或绑带封住，到了让她回答问题时才松开。余哲贞如她名字中那个“贞”字那样坚贞不屈，永不低头，始终不向敌人吐露任何党的机密。
敌人无计可施，便于6月2日将徐琛和余哲贞等共产党人押赴福州西洪路鸡脚弄刑场。这里是民国时期国民党反动派指定的枪杀共产党人政治犯的屠宰场。
途中，正义凛然、视死如归的徐琛和余哲贞接连高呼口号“中国共产党万岁”“打倒国民党反动派”！沿途群众纷纷赶来，悲痛地为他们夫妇和其他革命者送行。看见徐琛和余哲贞的豪迈气概，人们无不为之感动落泪。
到了刑场，刽子手未等宣布就要抢先杀害徐琛。余哲贞愤怒地喝道：“我和徐琛一起入党，一起革命，死，我们俩也要死在一起！”余哲贞壮烈牺牲时年仅20岁。
余哲贞短短的一生，为了革命事业，胸怀正义，坚贞不屈，从容就义，她的故事可歌可泣，她的勇气，她的执着，还有她那壮烈而短暂的生命，在漫长的革命岁月中，激励着一批又一批的潮汕女青年走上革命的道路，甘为崇高的理想奉献青春，甚至宝贵的生命。
6月2日，反动派将徐琛、余哲贞等四人杀害。余哲贞壮烈牺牲时年仅20岁。
余哲贞短短的一生，为了革命事业，胸怀正义，坚贞不屈，从容就义，她的故事可歌可泣，她的勇气，她的执着，还有她那壮烈而短暂的生命，在漫长的革命岁月中，激励着一批又一批的潮汕女青年走上革命的道路，甘为崇高的理想奉献青春，甚至宝贵的生命。