陈小初1901年出生于 湖北英山 贫苦农民家庭。1928年，参加乡农会，她立场坚定，爱憎分明，同年，加入中国共产党。
入党后，陈小初发动丈夫郑明金、儿子郑松柏参加革命。1930年一家三口人都参加了英山“三二”暴动。
1931年，她当选为英山县第二区妇女联合会主席。丈夫当选为区农协会主席，13岁的儿子当选为区儿童团团长。
1932年9月，红军主力撤离英山后，国民党四十七、五十四师窜至英山推行惨无人道的“三光”政策。她毫不畏惧继续坚持在新铺一带活动。
同年冬，因叛徒出卖，她和丈夫、儿子同时被捕。关押在金铺万年台祠堂里，审讯中，敌人对她说：“只要你保证今后不再当红匪，就放你全家人出去”。她斩钉截铁地说：“我死也做共产党”。
敌人恼羞成怒，扒掉她的上衣用铁丝穿乳，押到金铺河坪杀害。她就义前高呼“打倒国民党，打倒土豪劣绅，红军万岁！共产党万岁！。”其丈夫在狱中被折磨致死，儿子亦被敌人杀害。被人们誉为全家烈士。
