蔡玉英，乳名才芝，江苏启东人，1922年8月21日出生于一个贫苦农民的家庭。艰苦的生活，没有改变她乐观开朗的性格，她从小喜欢跳跳蹦蹦，是捞鱼摸蟹的能手，善于爬树。跳河沟比男孩还狠。她短头发，从不围腰裙，完全是小伙子的打扮。她喜欢发表自己的意见，从小就敢于斗争。小时就读于皇后小学，读书时便倾向革命，因此在蔡玉英幼小心灵中 便有了立志为革命献身的理想。
村中有个三妈是个老地下党员，蔡玉英放学有空便到三妈家玩耍并帮三妈做点家务，三妈也很喜欢蔡玉英，有好吃的都拿出来与蔡玉英分享。
久而久之经三妈革命教育和引导，蔡玉英思想觉悟不断提高。
1942年5月，蔡玉英参加了革命活动。党的关心她、培养她，她的工作从生疏到熟悉，经过党组织的考验，1942年10月，她光荣地加入了中国共产党。
1943年4月，进入激烈的反“清乡”斗争。伪军日夜下乡疯狂地烧、杀、抢，并推行保甲制度，妄图加强其反动统治。识字很少的蔡玉英，要在这样恶劣的环境下搞通讯工作，有相当大的困难，但她鼓励自己：“作为一个共产党员，决不能向困难低头，一定要想尽办法克服困难！”识字不多怎么办？在信封上她都画上了符号代地址。为避开敌人，白天不能活动，晚上她拣小路，甚至爬沟从田里走，她就是这样不辞劳苦地把上级党组织的指示及时送到同志们的手里。
1943年10月，日伪在东南地区策划了“延期清乡”的阴谋。蔡玉英和当地干部民兵进行反保甲、反伪化斗争。日伪恨她入骨，到处通缉、悬赏捉拿。提不到人，就把她家三间小草屋全部烧光。但她对自己的亲人说：“你们不要哭，我不是做了见不得人的事，敌人烧我家的房子是想威胁我不干革命，这是办不到的！”组织上给她钱、粮，以照顾安家之用，她婉言谢绝。她安排好生活，又继续投入了战斗，迎来了抗日战争的胜利。
由于工作的需要，蔡玉英由启西区调到启东区任妇女主任。其中启东区友北乡情况特别紧张。敌人到处都安了据点，在这种情况下，蔡玉英主动要求到友北乡坚持斗争。组织上同意了她的要求。她去以后，了解干部思想情况，对乡村干部加强革命气节教育，对群众做了大量宣传、教育和发动工作，同时组织并扩大武装，在敌人眼皮底下出没活动。就这样，逐步打开了局面。
1947年3月20日，蔡玉英在东兴镇西郊活动，由于坏人告 密，敌人在傍晚分两路包抄过来，她终因寡不敌众，被敌抓去，押送到江夏村国民党军据点里。
敌人认为蔡玉英是共产党的区级干部，可以从她嘴里得到共党的重要机密，去向上司邀功领赏，因而多次审讯，蔡玉英毫不屈服。敌人又把她从江夏村押解到和合镇据点审讯。敌人先假惺惺地给蔡玉英松绑；还请蔡玉英“赴宴”。蔡玉英看穿了敌人的诡计，一脚踢翻了饭桌，大声说：“饿死不吃你们抢来的东西。”敌人见用软的不行，又来硬的，什么“坐老虎凳”“锁甲鱼”“老鼠耙松泥”等灭绝人性的酷刑都用上了，在各种惨无人道的酷刑面前，蔡玉英坚定地说：“我选择的路是永远跟共产党走！” 敌人残酷的严刑拷打，丝毫动摇不了共产党人坚强不屈的意志，蔡玉英守口如瓶，始终没有向敌人泄露半点党的机密。敌人花招耍尽，黔驴技穷，决定杀害蔡玉英。
1947年5月13日清晨，天气阴沉，友北乡郁家村西边毛套河的群众突然被国民党军拦在一块空地上，四周架着机枪，布了岗哨。蔡玉英头发蓬乱，满身血迹，被绑在一部独轮木车上推来。蔡玉英被绑上来后。群众看见蔡玉英一个那么年轻的姑娘竟被敌人折磨成这个样子，都低下了头哭泣起来。
“不准哭，哪个哭就枪毙！”敌人疯狗似的吼叫着。
“乡亲们，不必为我哭，你们的眼泪…”蔡玉英象铁人一般挺立在群众眼前，这呼送进了每个人的耳朵，在人们的心田里播下了革命的种子。
敌人惊恐万分，急忙用棉絮塞进了她的嘴巴，蔡玉英拼命地用身子撞开敌人，吐掉棉絮，忍着痛，用尽全力继续高呼：“共产党万岁！毛主席万岁！”
年仅25岁的蔡玉英光荣牺牲了。