茅丽瑛1910年 出生于浙江杭州穷苦家庭。6岁时丧父,母女相依为命。母亲在上海启秀女中当勤杂工,她在启秀女中半工半读,各科成绩优秀。毕业后,考入苏州东吴大学,只读半年就因付不起学费而辍学。
1933年茅丽瑛考入上海海关,当英文打字员。1937年8月13日,日军大举进攻上海,她参加了战时服务团的支援抗战的活动。当国民党军撤退,上海租界沦为“孤岛”后,她毅然决定参加海关华人组织的“救亡长征团”,奔赴广州投入抗日救亡运动。
1938年5月茅丽瑛加入中国共产党,并担任上海职业妇女俱乐部主席,领导妇女界抗日救亡活动,与各救亡团体一起,发起“劝募寒衣联合大公演”和组织“物品慈善义卖会”,以救济难民名义,为新四军添制军衣,筹集经费。她们借“大陆电台”举行平剧大会唱。引起日伪特务机关的注意,给电台投寄附有一颗子弹的恐吓信进行威胁。茅丽瑛当即表示:“为义卖而生,为义卖而死”,平剧大会唱照计划进行。以后又组织了一次粤剧大会唱。两次会唱,推销了大批代价券,征集了大批义卖品。日伪特务威胁未成,就策划破坏义卖会。许多单位接到特务的恐吓信,不敢提供会场。她表示:不惜为义卖牺牲一切,决不动摇!最后决定以南京路福利公司二楼为义卖会场。会员们彻夜布置,如期开幕。当天下午,突然闯进多名暴徒,大打出手,她和会员们奋起还击。打退特务后,整理好商场,继续营业,直至胜利闭幕。
1939年12月12日晚,正当她步出会所时,突然遭到日伪特务的枪击,身中3弹,于12月14日去世。上海解放后,陈毅亲笔写了挽词:“为人民利益而牺牲是光荣的,人民永远纪念她!”